Den hellige Frans av Paola (1416-1507)

Minnedag: 2. april

Skytshelgen for italienske sjøfarende (1943) og eremitter, mot pest og sterilitet, for mannlig avkom

Den hellige Frans (Francesco) av Paola ble født den 27. mars 1416 i Paola i Calabria i Sør-Italia i en from, men fattig småbondefamilie. Hans foreldre Jakob Alexius (Giacomo Alessio), vanligvis kjent som Martotilla, og hustruen Vienna di Fuscaldo fikk sønnen etter et mangeårig, barnløst ekteskap på den hellige Frans av Assisis forbønn, og av takknemlighet oppkalte de gutten etter Frans og lovte ham bort til fransiskanerklosteret. Senere fikk de enda to sønner. De viste spesiell oppmerksomhet til Frans' religiøse oppdragelse, og da han var tolv år, brakte de ham til fransiskanerkonventualene (Mindrebrødrene) i San Marco i Paola, og der bodde og studerte han i ett år i henhold til det løftet de hadde avlagt.

I klosteret lærte Frans å lese og la grunnlaget for det asketiske livet han skulle føre så lenge han levde. Hans biografer skriver om flere mirakler som skal ha skjedd ham eller blitt utført av ham i den tiden han tilbrakte i klosteret. Spesielt var han tilskrevet evnen til bilokasjon, slik at han for eksempel kunne gjøre tjeneste ved messen samtidig som han ble sett mens han hjalp til på kjøkkenet. Uansett grunnlaget for disse historiene er det klart at Frans hadde ry for den største fromhet allerede mens han var i tenårene, og han ble konsultert i åndelige saker av ulike mennesker.

Etter et år forlot han klosteret for først å reise på valfart til Assisi, Monte Cassino og Roma sammen med sine foreldre. Han ble skrekkslagen over luksusen og verdsligheten han så i Roma. Da han kom tilbake til Paola som femtenåring, begynte han med foreldrenes og Kirkens tillatelse et liv som eremitt, først i et avsidesliggende sted på farens eiendom, men senere i en hule like ved byen med utsikt over havet. Her levde han et liv preget av rigorøs faste og bot.

Etter fem år i ensomhet og streng askese sluttet to andre seg til ham i 1436, da han var tjue år, og dette regnes som grunnleggelsen av Frans' orden. Folk i nabolaget bygde et kapell og tre celler for dem, imponert over deres levesett og deres fastholdelse av de opprinnelige fransiskanske idealene av fattigdom og enkelhet. I kirken sang de tidebønnene, og en prest fra en nærliggende kirke kom og leste messe for dem. Senere sluttet også andre seg til, og det ble bygd en kirke og et regelbundet religiøst hus i byen Cosenza som ble åpnet i 1454. Under byggingen av kirken og klosteret skal Frans igjen ha utført flere mirakler for å påskynde byggingen eller redde håndverkere fra skader. Fellesskapet utviklet seg til en brødreorden som først fikk navnet «Eremitter av St. Frans av Assisi».

Frans skrev en regel for dem med vekt på bot, ydmykhet og nestekjærlig arbeid, og et fjerde klosterløfte om evig faste og avholdenhet fra kjøtt, egg og alle melkeprodukter. Deres livsform var påfallende streng, og deres nestekjærlighet og askese tiltrakk mange. Frans betraktet faste som hovedmiddelet til selvovervinnelse, og han håpet at de gjennom faste også ville bli i stand til å reparere for så mange kristnes lunkenhet. Vi har ingenting i Frans' egne ord om hans åndelige utvikling eller metoder for bønn og meditasjon, men det ytre bildet vi har fra hans samtidige er av en person som fullt og helt var viet til et liv av askese og ensomhet - han er ofte sammenlignet med Johannes Døperen - konstant i bønn, med en spesiell hengivenhet for Kristi lidelse (han anbefalte hengivenhet til De fem sår) og for Jomfru Maria - hans hus var nesten alltid viet til «Jesus-Maria». Frans var svært opptatt av de vanskeligheter som Kirken opplevde og av den moralske slappheten i selve Kirken. Dette kan forklare hans stadige understrekingen av behovet for bot og hvorfor det virker å ha vært så lite av Frans av Assisi glede i hans liv og lære. Vi må huske at han hentet like mye inspirasjon fra ørkenfedrene som fra Frans.

Minstebrødrene understreket de asketiske og monastiske elementene ved det fransiskanske ideal, og tiltrakk seg mange tilhengere. I begynnelsen var det hovedsakelig en orden for legfolk, for lærdom ble ikke regnet som særlig viktig. I begynnelsen hadde de noen få geistlige og bare én prest, Balthasar de Spino, doktor i sivil- og kirkerett, som senere ble skriftefar for Innocent VIII. Senere var det vanligvis bare en prest i hver kommunitet, de fleste andre hadde svært lite utdannelse. Av ekte ydmykhet avsto Frans selv fra å bli presteviet, og her som så ofte ellers fulgte han Frans av Assisis eksempel. Ordenen og dens regel ble godkjent av den lokale erkebiskopen Pyrrhus av Cosenza i 1471, og den 23. mai 1474 godkjente pave Sixtus IV den med en bulle og gjorde Frans til generalsuperior. Paven satte ordenen direkte under sin egen jurisdiksjon og beskyttelse og ga den alle privilegiene til de andre tiggerordenene.

Frans' ry og de kravene som ble stilt til ham ble så store at han snart måtte grunnlegge flere ordenshus i Sør-Italia og på Sicilia. Omkring 1476 grunnla han et nytt kloster i Paterno ved Taranto-bukta og et tredje i Spezza i bispedømmet Cosenza. I 1479 ble han invitert til Sicilia, der han ble mottatt som en engel fra himmelen, utførte mirakler og bygde flere klostre på øya, hvor han ble i et helt år. Etter at han vendte tilbake til Calabria i 1480 bygde han et nytt kloster i Corigliano i bispedømmet Rossano. Kommuniteter vokste raskt opp over store deler av Europa. I 1492 bestemte Frans at de skulle kalles Minstebrødrene (Minimi Fratres eller bare Minimi) eller Ordo Minimorum (OM eller OMinim) på grunn av sin ydmykhet, og fordi de skulle være de minste av alle ordensbrødre - enda mindre enn Frans av Assisis Mindrebrødre. Dette navnet har de beholdt siden. Ordenen nådde sitt høydepunkt i første halvdel av 1500-tallet, da den hadde rundt 450 hus og vitnet om styrken i den katolske reformbevegelsen. Ordenen svant hen fra slutten av 1700-tallet, og er nå avgrenset til Italia og Spania. Noen steder kalles de Paulanere etter sin grunnlegger.

Frans ble kjent for sin åndskraft, især for sine gaver til å lese i sjelene, og allerede mens han levde ble han berømt for profetier og mirakler, blant annet mirakuløse helbredelser. Han forutså til flere personer i 1447, 1448 og 1449 at tyrkerne ville ta Konstantinopel, noe som skjedde den 29. mai 1453 under kommando av den 21-årige Mehmet (Muhammed) II (1430-81). Han forutså også at Otranto, et av de viktigste stedene i kongeriket Napoli, ville falle i hendene på de samme vantro, tre måneder før Achmat Bacha tok byen ved et overraskelsesangrep den 31. august 1480, til stor forferdelse for Italia og Europa. Men Frans lovte de kristne, spesielt den fromme grev Johannes av Arena, en av kong Ferrantes generaler, at de skulle få suksess året etter, da de gjenerobret byen og drev de vantro ut av Italia. Deres seier ble gjort lettere av den tyrkiske keiserens død og en borgerkrig mellom de brødrene Bajazet II og Zizimes.

Frans ble en levende samvittighet for tyranniske herskere som kong Ferrante (Ferdinand) av Napoli. Han var provosert over noen gode råd som Frans hadde gitt ham og hans to sønner, hertug Alfonso av Calabria og kardinal Johannes av Aragón, og forfulgte Frans. Men hans tredje sønn, prins Fredrik av Taranto, var hans venn. Kongen ga ordre til en budbringer om å pågripe Frans i Paterno og bringe ham som fange til Napoli under påskudd av at han hadde bygd klostre uten kongelig samtykke. Men offiseren som kom for å gripe ham, ble så beveget over hans ydmykhet og den villighet han viste til å følge med ham at han full av ærefrykt vendte tilbake til Napoli og overtalte kongen fra å foreta seg noe mot Guds tjener. For å stoppe munnen på Frans, ga kongen en stor sum til hans orden. Frans tok da en av gullmyntene, brøt den i stykker og viste kongen hvordan det dryppet blod fra mynten. «Det er blodet du har sugd ut av dine undersåtter», sa Frans.

Frans' ry nådde Frankrike og en annen tyrannisk hersker, Ludvig XI. I 1482 fikk han tilsendt rike gaver fra det franske hoff og ble oppfordret til å komme til Pléssis ved Tours for å unnsette kong Ludvig, som var døden nær av overtroisk redsel. Ludvig var den første som bar tittelen Rex christianissimus, «den allerkristeligste majestet». Frans avviste gavene med forakt og avslo å reise, men lystret motvillig på befaling av pave Sixtus IV. Han reiste barføtt, avviste all spesiell gjestfrihet underveis og ba det meste av tiden - reisen ble en form for ydmyk triumfmarsj.

Ved hoffet fortsatte han å leve så enkelt og avsondret som mulig. Han tilbrakte timer av gangen i bønn og synes ofte å være i ekstase. Han fastet flere dager i strekk, gikk alltid rundt barføtt og sov på et bord. Selv om han ikke kunne helbrede kong Ludvig, forberedte han ham på døden. Dette gjorde han på en slik måte at han vant Ludvigs sønn Karls varige vennskap. En tid var Frans også lærer for ham. Etter kongens død den 30. august 1483 ville ikke den nye kongen Karl VIII la ham returnere til Italia, og han ble i Frankrike etter ønske fra regenten, dronning Anne av Beaujeu. Kongen ba ham være gudfar for sin sønn, som han ga navnet Frans etter ham. Han hjalp også til med å gjenskape freden mellom Frankrike og Bretagne ved å foreslå et ekteskap mellom de herskende familiene, og mellom Frankrike og Spania ved å overtale Ludvig XI til å gi tilbake noe omstridt land.

Frans bodde i Frankrike resten av sitt liv, og med hjelp fra Karl VIII (1483-98) og Ludvig XII (1498-1515) utbredte han sin orden til Pléssis, Amboise, Paris og andre steder - også til Spania og Tyskland. Keiser Maximilian og Ferdinand den katolske grunnla nye klostre for ham i sine riker. Han bodde selv i Pléssis-les-Tours, et kloster som Karl bygde for ham. Kongen bygde også et kloster ved Santa Trinità del Monte på Pincio-høyden i Roma, og der hadde bare franske minstebrødre adgang. Frans reviderte sin regel fire ganger, den siste i 1507, og noe av den opprinnelige strengheten ble mildnet i de senere utgavene. I Pléssis trakk han også opp retningslinjer for nonner (1506) og tertiarer (1501) - det vil si legfolk som ønsket å slutte seg til hans tredjeorden. På hans forbønn fikk dronning Anne av Bourbon, hustru til Peter II, tvillinger, og for Louise av Savoia forkynte han fødselen til den senere kong Frans I (1515-47). Derfor er han skytshelgen mot ufruktbarhet og for å få mannlige arvinger.

Frans tilbrakte de siste tre månedene av sitt liv i ensomhet i sin celle, hvor han forberedte seg på døden. På palmesøndag ble han syk, og skjærtorsdag samlet han alle brødrene i sakristiet. Han formante dem til å elske Gud, hverandre og alle mennesker og overholde regelen. Etter å ha skriftet mottok han kommunionen barføtt og med et tau rundt halsen, noe som er skikken i hans orden. Han døde 91 år gammel på langfredag den 2. april 1507 i Pléssis-les-Tours og ble gravlagt der på 2. påskedag. Men siden han ble gravlagt på et sted som ofte ble oversvømmet av den nærliggende elven. Derfor bestemte brødrene etter råd fra prinsessen å flytte ham, for at hans legeme ikke skulle råtne raskere enn nødvendig. Derfor ble han gravd opp og flyttet til en steinsarkofag i en høyereliggende grav. Dette fant sted 12 dager etter begravelsen.

Hans ry for hellighet og som reformator var utbredt, og han ble betraktet som en av de største undergjørerne i tiden. Han ble saligkåret allerede i 1513 og helligkåret i 1519 av pave Leo X (1513-21). Så sent som i 1527 var hans legeme fullstendig uforandret. I 1562 brøt hugenotter opp hans grav og fant hans legeme uråtnet. De trakk det gjennom byen og brente det på et bål laget av et stort krusifiks, men noen bein ble reddet av katolikker og skrinlagt ordenens kirker i Pléssis, Nigeon, Paris, Aix, Napoli, Paola og Madrid. I Tours brente de samme kalvinistene de jordiske rester av de hellige Martin, Alkuin og mange andre.

Mange av hans mirakler var knyttet til sjøen, for eksempel en hendelse som skal ha funnet sted i 1464. Frans ønsket å krysse Messinastredet over til Sicilia, men fikk ikke tak i noen båt. Han la da kappen på vannet, knyttet en ende til staven sin for å lage et seil og seilte over stredet sammen med sine ledsagere med kappen som båt. Derfor ble han erklært skytshelgen for italienske sjøfarende av pave Pius XII i 1943. Han er spesielt populær i Italia, Frankrike og Mexico. Ordenens hovedkloster er i dag i Roma. Han er også skytshelgen for eneboere og mot pest, etter at han gjennom bønn hadde befridd ulike byer som Napoli, Fréjus og andre steder.

Hans minnedag er 2. april. Hans navn står i Martyrologium Romanum. I tillegg til de ulike versjonene av regelen er det bevart noen av Frans' brev. De dreier seg hovedsakelig om forretningssaker, med bare sporadiske skrifthenvisninger eller åndelige råd. Han etterlot seg også sin Correctorium, som var en håndbok i bot for dem som brøt regelen.

Ut fra dødsmasken malte de franske kongenes hoffmaler Jean Bourdichon et portrett av ham, som kong Frans I ga til pave Leo X ved helligkåringen i 1519. Etter denne originalen, som er forsvunnet, ble det i tidens løp malt mange portretter av ham. Blant artistene som har malt ham, er Murillo, Velázquez og Goya, Ubaldo Gandolfini, Tintoretto og Tiépolo. Han avbildes gjerne i svart ordensdrakt med ordet Caritas i en glorie over seg eller på staven, noen ganger svevende over en folkemengde, eller han holder en hodeskalle og svøpe. Han er også avbildet seilende på sin kappe. Frans Liszts pianostudie St. Frans av Paola går på vannet (over Messinastredet) er et stykke som spilles ofte den dag i dag.