Den hellige John Houghton (1487 - 1535)

Minnedag: 20. september

En av Førti martyrer fra England og Wales

Den hellige John Houghton ble født i 1487 i en lavadelsfamilie fra Essex. Han studerte jus på Christ's College i Cambridge, og deretter ble han sekularprest på den vanlige måten i middelalderen ved å bo sammen med og lære av en annen prest i området. Etter fire års prestetjeneste ble han karteusermunk i Smithfield i 1515. I 1522 ble han sakristan og i 1527 prokurator. I 1531 ble han valgt til prior i Beauvale i Nottinghamshire, men etter få måneder ble han kalt tilbake etter et enstemmig valg til prior for karteuserklosteret i London.

Denne unge kommuniteten, hvor halvparten var under 35 år, var høyt aktet og mye besøkt både for din verdige liturgi og sin åndelige veiledning. Som prior fikk Houghton ry for hellighet lenge før konflikten som gjorde ham berømt. Han var svært måteholden, men lett tilgjengelig for hele sin kommunitet, nidkjær for officiet og for teologisk kunnskap. Han var liten av vekst med «stilfull og beskjeden opptreden». Hans kommunitet, som tilhørte en orden som ofte fikk ros fra til og med anti-monastiske samtidige, må ha vært en av de mest fremtredende i England på den tiden.

Som andre av Henrik VIIIs undersåtter ble karteuserne ble bedt om å avlegge ed på suksesjonsloven av 1534, som ga Elisabeth, Henriks datter med Anne Boleyn, arverett. Implisitt lå dermed en anerkjennelse av at Henriks ekteskap med Katarina av Aragón var ugyldig, noe som var i strid med pavens avgjørelse. Ført ba Houghton og hans prokurator om ikke å bli innblandet siden det ikke var deres sak, deretter sa de at de ikke kunne se hvordan et langvarig ekteskap som Henriks og Katarinas kunne være ugyldig. Da ble de dømt til innesperring i Tower of London, hvor erkebiskop Edward Lee av York overbeviste dem om at loven, hvis innledning de aldri så, ikke stred mot troen. Derfor gikk de med på å avlegge eden «så langt den var lovlig».

Men da suprematiloven, som sa at kongen var overhode for Kirken i England, ble vedtatt i 1534, kunne ikke lenger den underliggende doktrinære konflikten bli unnveket. I 1535 ble det utnevnt kommissærer for å administrere en ed for å anerkjenne at kongen var øverste jordiske leder av Church of England. De kom også til karteuserklosteret i London, hvor kommuniteten hadde tilbrakt tre dager i bønn og forberedelser for sin ildprøve. Priorene i Beauvale og Axholme, de hellige Robert Lawrence og Augustin Webster, sluttet seg nå til Houghton, og sammen dro de for å treffe Thomas Cromwell, kongens generalvikar, hvor de uten hell forsøkte å forhandle frem for sine kommuniteter en akseptabel form for ed «så langt Guds lov kunne tillate». Cromwell avviste alle slike betingelser og sa at han «brydde seg ikke om Kirken og Augustin kunne si hva han ville», alt han ønsket å vite var om de ville sverge en direkte ed eller ikke. Da de nektet, ettersom de mente at det var snakk om et trosspørsmål, ble de dømt til Tower.

I rettssaken mot dem i Westminster Hall erklærte de seg ikke skyldig i forræderi, som nylig var definert til å inkludere bare ord, eller til og med nekte å anerkjenne at kongen var øverste leder for Church of England. Juryen rådslo lenge og ble presset og truet av Cromwell for å komme med en fellende dom. Karteuserne ble henrettet den 4. mai 1535, etter å ha blitt trukket på bøddelkjerrer i sine munkedrakter gjennom byen og nektet et siste tilbud ved foten av galgen om frigivelse hvis de ville avlegge eden. De ble «hanged, drawn and quartered», hengt, buksprettet og partert. Houghtons arm ble hengt opp over porten til karteuserklosteret i London.

Den hellige Thomas More, som satt innesperret i Tower, så karteuserne gå til skafottet, og sa til sin datter Margaret: «Ser du ikke at disse velsignede patre nå går like muntre i døden som brudgommer til sitt bryllup?» De tre priorene led martyrdøden den 4. mai sammen med den hellige birgittinermunken Richard Reynolds og sekularpresten B. John Haile som de første martyrene i den engelske reformasjonen, mens resten av karteuserne i London led forfølgelse av ulik slag ennå i to år. Noen ble sendt til andre steder, noen tilpasset seg, mens ti forble standhaftige. De ble sperret inne i Newgate hvor ni av dem sultet i hjel; den tiende overlevde, men ble hengt, buksprettet og partert (se De engelske Karteusermartyrene).

De hellige John Houghton, Robert Lawrence og Augustin Webster ble saligkåret av pave Leo XIII i 1886. De er de tre karteuserne blant de Førti martyrer fra England og Wales som ble kanonisert av pave Paul VI den 25. oktober 1970. De led martyrdøden mellom 1535 og 1679 og ble valgt fra 200 som allerede var saligkåret av tidligere paver. De førti har felles minnedag 25. oktober, tidligere ble de tre karteuserne minnet på dødsdagen 4. mai.