De hellige Felicissimus og Agapetus av Roma ( -258)

De hellige Felicissimus og Agapetus (Agapitus) var diakoner hos pave Sixtus II (257-58). På denne tiden hersket keiser Valerian (253-60). Han var opprinnelig vennligsinnet overfor kristendommen, men i 257 utstedte han sitt første dekret mot de kristne. Det var muligens hans minister Macrianus som rådet ham til å slå inn på den kursen i håp om å konfiskere rike kristnes eiendom på den måten hjelpe til med å avbalansere de keiserlige bøker, som på den tiden inneholdt stygge røde tall.

Men kanskje Valerian virkelig var overbevist om at hans imperium var truet av perserne og andre formidable fiender utad og av økonomisk, sosial og ideologisk splid innad fordi gudene var rasende på de kristne og den toleransen som ble vist dem. Siden praktiseringen av statsreligionen blant de fremste i riket nå var mer pragmatisk enn nidkjær, er det også mulig at han som andre eneveldige herskere i andre tider prøvde å unngå et truende kupp ved å avlede misnøyen mot lett identifiserbare syndebukker.

Likevel visste keiseren og hans rådgivere godt at mange innflytelsesrike samfunnsstøtter var kristne, og Valerians edikt var spesifikt adressert til egregii viri og equites Romani: senatorer, riddere og høye tjenestemenn. Det ble ikke krevd at de avsverget sin tro, men bare å demonstrere sin lojalitet ved åpent å ofre til gudene. Noen få legmenn ga etter, men de fleste av dem og presteskapet sto fast. Med slik gjenstridighet ble forfølgelsen snart et forsøk på å utrydde kristendommen ved å ødelegge dens ledere og baser for makt og innflytelse. Høyere kirkeledere i viktige sentre som Nord-Afrika, Egypt og selvsagt Roma ble viktige mål.

I 257 ble liturgisk gudsdyrkelse og bruk av kirkegårdene forbudt. Biskoper, prester og diakoner måtte ofre til gudene eller dra i eksil, og pave Sixtus II ble konsekrert i hemmelighet. Det var martyrer blant det høyere og lavere presteskap over hele imperiet, og de ble enda flere året etter, da presteskapet kunne henrettes uten rettssak og også ledende legfolk ble rammet av dødsstraff.

Messer måtte holdes i hemmelighet, og selv om det var forbudt, møttes de kristne under jorden. Siden Callistus-katakomben var alt for kjent for myndighetene, holdt pave Sixtus messer i Praetextatus-katakomben på den andre siden av Via Appia. Men den 6. august 258 ble paven overrasket mens han feiret messe her. Han satt i sin bispestol og talte til sin menighet da soldatene kom, og det ble sagt at han avslo en sjanse til å rømme, for å unngå en massakre på menigheten. Men ved den anledningen ser soldatene ikke ut til å ha brydd seg med legfolk.

Tradisjonen sier at han ble halshogd sittende i bispestolen, men det kan også hende at han ble ført bort for å forhøres og brakt tilbake dit for å bli henrettet, det skjedde i alle fall samme dag, den 6. august 258. Sammen med ham ble de fire hellige subdiakonene Januaris, Magnus, Vincent og Stefan halshogd. Sixtus' legeme ble senere brakt tvers over veien for å bli gravlagt i pavekrypten i Callistus-katakomben, og de fire diakonene som hadde delt hans martyrium, ble gravlagt nær ved, og ikke i Praetextatus-katakomben, som Liber Pontificalis og selv det nye Martyrologium Romanum (2001) hevder. De to diakonene Felicissimus og Agapetus også ble henrettet samme dag, og de ble gravlagt i Praetextatus-katakomben. Fra deres martyrium stammer utropet Deo gratias (Gud være lovet).

Pavens syvende diakon, den hellige Laurentius, var ikke til stede ved messen, men ble martyrdrept fire dager senere, den 10. august, etter tradisjonen stekt på en rist. Han skulle bli en av Kirkens mest ærede martyrer. Forfølgelsene fikk en slutt i 260, da keiser Valerian døde i persisk fangenskap og hans sønn Gallienus utstedte et edikt til fordel for de kristne.

Den hellige pave Damasus I (366-84) lot sette opp et epitaf (gravskrift) på Felicissimus' og Agapetus' grav. Pave Gregor IV (827-44) ga de to martyrenes relikvier til benediktinerklosteret Niederaltaich ved Deggendorf i Niederbayern (grunnlagt 741), derfra kom de til kirken i Isarhofen i Bayerischer Wald.

Siden 354 har pave Sixtus' minnedag stått i det romerske Missale sammen med Felicissimus og Agapetus. Allerede den hellige Kyprian av Kartago, som selv ble drept senere i den samme forfølgelsen, fortalte sine afrikanske medbiskoper at paven og hans fire diakoner ble drept den 6. august. Men de minnes den 7. august siden den 6. er opptatt av Herrens forklarelse.

I den førkonsiliære utgaven av Martyrologium Romanum mintes på samme dag Sixtus' fire subdiakoner Januarius, Magnus, Vincent og Stefan, som ble halshogd sammen med ham, i tillegg til martyren Quartus. Sistnevnte kan takke et dårlig manuskript for sin eksistens, hvor det ble skrevet «diaconus Quartus» i stedet for «diacones quattuor» (fire diakoner). I dag heter minnedagen Sixtus II, pave, og hans ledsagere, martyrer. Det inkluderer alle seks diakonene, inkludert Felicissimus og Agapetus, men unntatt Laurentius, som minnes separat.