Den hellige Alexander av Alexandria (~250-328)

Den hellige Alexander (gr: Alexandros) ble født rundt 250, trolig i Alexandria i Egypt. Han etterfulgte i 313 den hellige Achillas som patriark av Alexandria, et av kristenhetens viktigste bispeseter. Han var kjent for apostolisk lære og liv, han var nestekjærlig mot de fattige og full av tro, nidkjærhet og glød. Til Kirkens tjeneste som biskoper valgte han helst ut munker som hadde helliggjort seg i ensomheten eller i ørkenen, siden han betraktet dem som den beste modellen for hva en biskop burde være for sin flokk, og han var heldig med sitt valg av biskoper over hele Egypt. Alexander bygde kirken St. Theonas, den største i byen.

I begynnelsen av sitt episkopat måtte han ta seg av en indre strid om dateringen av påsken, og han sto overfor det vedvarende skismaet med biskop Melitius av Lycopolis i Egypt. Dette skismaet gjaldt spørsmålet om gjenopptakelsen av full kommunion med dem som hadde falt fra under forfølgelsene. Melitius inntok en streng linje mot retningslinjene som var avtalt av en annen patriark, den hellige Peter av Alexandria, og han hadde begynt å ordinere egne prester.

Men Alexander minnes hovedsakelig for sin faste og bestemte motstand mot kjetteriet til Arius, en av hans egne prester, som begynte å propagandere åpent under Alexanders episkopat. En kilde hevder at Arius motsatte seg valget av Alexander til patriark og at han ble hans bitre fiende da han ikke klarte å forhindre valget. Men en annen kilde sier imidlertid at Alexander ble valgt takket være støtten fra Arius, men denne versjonen kan ha vært laget for å sette patriarken i et dårlig lys ved at han senere vendte seg mot Arius. Det virker som om da Arius ikke kunne finne noen feil i patriarkens personlige liv eller utøvelse av embetet, begynte han å legge frem sin egen lære i hemmelighet i et forsøk på å diskreditere Alexanders lære om Treenigheten.

Arius hadde ansvaret for en av byens mest populære kirker og hadde et folkelig ry på grunn av sitt asketiske liv, og han var svært intelligent og en effektiv forkynner. Han hevdet at Kristus ikke var sann Gud, men også var skapt av Gud og at det fantes en tid da han ikke eksisterte, og at han var i stand til å begå synd. Han mente at Jesus fikk tittelen «Guds Sønn» av Gud som anerkjennelse av hans hellighet. Da han begynte å legge frem sitt syn offentlig, gjorde han et betydelig inntrykk. Det arianske kjetteri skulle splitte Kirken og keiserriket i flere århundrer fremover.

Noen av de ortodokse var rystet over Alexanders overbærenhet, for han var blant de mildeste av menn og først gjorde bruk av forsiktige metoder og søkte å bringe Arius tilbake til den sanne tro ved hjelp av vennlige bebreidelser og sunn argumentasjon. Men Arius fortsatte å forkynne og vant over deler av folket og presteskapet. Da Alexanders anstrengelser ikke bar frukter og den arianske fraksjonen vokste i styrke, innkalte patriarken Arius til å møte for en forsamling av prester. Der opptrådte han hardnakket og uforbederlig og ble ekskommunisert.

Hans sak ble prøvd igjen for et konsil som ble holdt i Alexandria rundt år 320 med rundt hundre biskoper fra Egypt og Libya, og der ble ekskommunikasjonen stadfestet av biskopene som var til stede. Etter konsilet skrev Alexander rundt 70 brev, blant annet til den hellige biskop Alexander I av Konstantinopel og et sirkulærebrev (encyklika) til de andre biskopene i Kirken, hvor han fortalte dem om kjetteriet og fordømmelsen av kjetteren. Disse to brevene er de eneste som er bevart av hans store korrespondanse om temaet.

Men Arius dro til Palestina for å samle støtte, og han vant over på sin side to innflytelsesrike biskoper, den berømte kirkehistorikeren Eusebius av Caesarea (ca 260-340) og Eusebius av Nikomedia. Sistnevnte skrev deretter til flere biskoper i Lilleasia og østen for å forsvare Arius mot Alexander. Mange østlige biskoper syntes villig til å forsvare Arius mot patriarken selv om de ikke var enige i hans lære. På et stadium i kontroversen skrev Alexander en erklæring om det han mente å være det ortodokse standpunktet og sendte den til så mange biskoper han kunne og ba om deres signaturer på den. Han fikk 250 underskrifter, inkludert 100 fra sitt eget bispedømme. Han sendte en kopi av dokumentet, som er kjent som hans «Tomé», til Arius og sa at han var villig til å dø for den tro det uttrykte, og en kopi til paven, den hellige Sylvester I (314-35).

Denne internasjonaliseringen av kontroversen, som det er blitt kalt, betydde at Arius' lære ble kjent i vide kretser svært raskt. Da keiser Konstantin den Store (306-37) hørte hvordan striden splittet Kirken og begynte å forårsake vold, irettesatte han både Alexander og Arius for å forfølge «ubetydelige diskusjoner om uintelligente bagateller (minutiae)», og han utnevnte biskop Hosius (Ossius) av Córdoba til å megle mellom dem. Arius søkte fortsatt etter støtte og skrev en rekke populære sanger og hymner slik at folket kunne plukke opp hans lære uten å forstå at det var det de gjorde. Hosius var til stede på en synode i Alexandria i 324, men avgjorde at spørsmålet bare kunne løses på et allment konsil, og han overtalte keiseren til å innkalle et slikt konsil.

I 325 innkalte keiser Konstantin et konsil i Nikea ved Konstantinopel i Frygia (i dag Iznik i Nordvest-Tyrkia) for å avgjøre spørsmålet. Dette var det første økumeniske konsil, hvor rundt 300 biskoper deltok mellom 20. mai (eller 19. juni) og slutten av august 325. Paven var representert av legater. Arius var selv til stede i Nikea, og det samme var patriark Alexander, til tross for høy alder og dårlig helse. Både Marcellus av Ancyra og Alexanders diakon, den hellige Athanasius, som han hadde tatt med seg til konsilet, avslørte den nye lærens falskhet og tilbakeviste arianerne fullstendig.

Konsilet fordømte kjetteriet ettertrykkelig og endelig og vedtok betegnelsen homoousios (gr.= av samme vesen), et teologisk uttrykk for å forklare forholdet mellom Faderen og Sønnen, og ekskommuniserte Arius og to av hans tilhengere. Det resulterende vedtaket ble det berømte uttrykket for ortodoks tro som kalles den nikenske trosbekjennelse (Symbolum Nicaenum) og som fortsatt synges i messen hver søndag. Alexander spilte en aktiv rolle i utformingen av erklæringen.

Men uttrykket homoousios og dets implikasjoner ble akseptert mer formelt enn reelt, og splittelsen fortsatte de følgende tiårene til tross for keiser Konstantins erklæring om at konsilets avgjørelse hadde vært Den Hellige Ånds verk, som handlet gjennom biskopene. Arius og noen få andre ble forvist av keiser Konstantin den Store til Illyria. Konsilet i Nikea anerkjente også Alexander og hans etterfølgeres autoritet over Egypt og Libya, og det avgjorde det meletianske skisma som hadde versert i Alexanders tidlige år ved å akseptere et kompromiss som patriarken tilbød i fredens tjeneste.

Etter denne triumfen for den sanne tro vendte Alexander tilbake til Alexandria, hvor han døde like etter, ute av stand til å gjennomføre et planlagt forsoningsprogram. Etter tradisjonen døde han i 326, fem måneder etter at han kom hjem, men noen moderne kilder mener at han levde helt til 328, det året Athanasius ble patriark. Det er også omstridt hvilken måned han døde, tradisjonene angir både 26. februar og 18. april.

Alexander hadde utnevnt sin diakon Athanasius til sin etterfølger. Ved siden av kampen mot Arius var Athanasius' største fortjeneste at han forsto Athanasius' store gaver og gjorde ham til sin diakon og sin fortrolige. Patriark Athanasius ble en av Kirkens største personligheter og kirkelærere, og hans arbeid har overskygget forgjengeren fullstendig.

Alexander av Alexandrias minnedag er 18. april, men 26. februar og 29. mai nevnes også. Kopterne feirer ham den 22. april. Hans navn står i Martyrologium Romanum.