Den hellige Baithin av Iona (536-599)

Den hellige Baithin «den Store» (Baithen, Baithene, Baithéne, Baíthéne, Baoithin, Baltherius) eller Baíthéne mac Brénainn ble født som Conin (Comin, Cominus) i 536 i Irland. Han var sønn av Brenaron og beskrives som fetter av den hellige Kolumba av Iona, som ham fra den kongelige slekten Cenél Conaill i klanen Uí Néill. Han var også en av de tolv ledsagerne som ble sagt å ha fulgt Kolumba på hans pilegrimsreise til Britannia i 563.

Baithin opptrer sammen med en annen slektning av Kolumba, den hellige Lasrén, og en annen av grunnleggerens nære slektninger og opprinnelige ledsagere, hans hellige onkel Ernan, i den hellige Adomnán av Ionas berømte biografi om abbed Kolumba av Iona, Vita Columbae, som en indre sirkel av betrodde løytnanter og rådgivere. Baithin var prior for datterklosteret Mag-lunge (Mag Luinge, Campus Lunge) på Tiree i Indre Hebridene i Skottland, et kloster som skal ha vært grunnlagt av den hellige Comgall av Bangor. Ernan var prior for et annet datterhus på Hebridene, på den uidentifiserte øya «Hinba», og Lasrén var prior for klosteret i Durrow (Dair-magh) i grevskapet Offaly i provinsen Leinster, trolig grunnlagt mellom 585 og Kolumbas død i 597.

I sin biografi beskriver Adomnán Kolumba som Baithins «fosterfar» i tillegg til slektning.1 Båndet mellom Kolumba og Baithin ble fremstilt ikke så mye som et fysisk slektskap, men snarere et åndelig, uttrykt i et språk om verdslig fosterskap. Dette båndets natur beskrives av historien Adomnán forteller om utpekingen av Baithin som Kolumbas etterfølger. Den 9. juni 597 drev Kolumban og kopierte Salmenes bok, men da han kom til verset «De som søker Herren, mangler aldri noe godt» (Sal 34 [V33], 11b), var han nådd slutten av siden, og han tok da en pause og sa: «Her, ved slutten av siden, må jeg stanse; la Baithin gjøre resten».2 Den natten, da munkene kom til kirken for matutin i morgentimene, fant de sin abbed liggende foran alteret. Han gjorde et svakt forsøk på å velsigne dem, og så døde han i sin kirke kort før matutin den 9. juni 597. Han var 76 år gammel.

Med sine siste ord hadde Kolumba som grunnlegger og patronus for kommuniteten, utpekt Baithin til sin etterfølger som abbed for kommuniteten – en kommunitet kjent som Kolumbas familia («hushold»). Nå trådte munkene sammen og stadfestet ham enstemmig som den andre abbed av Iona. Han var høyt aktet som en klok rådgiver, og hans råd ble søkt av mange irske hellige, inkludert den hellige Fintan Munnu av Taghmon. Når Baithin spiste, ba han denne bønnen før hver bit: «Deus in adiutorium meum intende». Når han arbeidet på markene sammen med munkene, holdt han en hånd opp mot himmelen og påkalte Gud, mens han samlet korn med den andre hånden.

Arven som Kolumba hadde etterlatt til sin utpekte etterfølger, var krevende. I Irland fantes det klostre som var underlagt Iona, kanskje hovedsakelig i nordvest, hvor Cenél Conaill var den herskende familien, men også i Midlands. Denne konføderasjonen av klostre var nært forbundet med makten til klanen Uí Néill, som Cenél Conaill var en gren av. I Pictland var en misjon i full skala i gang, og på Iona selv var det etablert et ry for fremragende lærdom.

Det er bevart en kort biografi om Baithin fra et ukjent tidspunkt, men trolig fra 700-tallet, hvor han ble husket som Kolumbas fremste disippel med en kjennskap til Skriften som bare ble overgått av Kolumba selv. Det er verdt å merke seg at Baithins korte biografi konsentrerer seg om lærdom og sier ingenting om Pictland eller om Irland bortsett fra en historie som impliserer både en respekt for hellige menn som hadde forblitt i hjemlandet, og også Baithins egnethet til å inkluderes både blant de helligste og de lærdeste av dem.

Dette er ikke overraskende, for det synes som om Baithin levde bare ett eller to år etter Kolumbas død; det skal ha skjedd den 9. juni 599 (598?), på årsdagen for Kolumbas død. Hans minnedag er derfor 9. juni, samme dag som Kolumba. En annen minnedag som nevnes, for eksempel av kilden Heiligenlexikon, er 6. oktober. De to neste abbedene av Iona, de hellige Lasrén og Fergna (Virgno), hadde i likhet med Baithin vært munker i klosteret mens grunnleggeren levde.

Baithin er vanligvis kjent som Baithen Mor (= den Store) for å skjelne ham fra åtte andre helgener ved samme navn. Noen kilder skriver at Baithin er skytshelgen for Ennisboyne i grevskapet Wicklow, men dette skyldes en sammenblanding med den hellige Baoithin eller Baithin mac Findech, som feires den 22. mai. En annen hellig Baoithin, sønn av Cuana, feires den 19. februar og er skytshelgen for Tibohin i Elphin.