Den hellige Eustochia Smeralda Calafato (1434-1468?)

Den hellige Eustochia Calafato ble født skjærtorsdag den 25. mars 1434 i Annunziata, en landsby ved Messina på Sicilia. Hun var datter av den rike kjøpmannen Bernardo Calafato i Messina, som stammet fra Catania, og hans hustru, grevinne Macalda Romano Colonna, som var kjent for sin hellige levemåte. Hun hadde i sin ungdom ønsket å vie seg til Gud i jomfruelighet, men foreldrene tvang henne til å gifte seg. Som nygift hadde hun hørt en preken av den salige fransiskanske reformatoren Matteus av Girgenti og ble ifølge en kilde medlem av fransiskanernes tredjeorden.

Bernardo og Macalda var barnløse i lang tid. Da hun til slutt ble gravid, sa en fremmed til henne at hun ikke ville bli i stand til å føde i annet enn en stall. Da tiden for fødselen nærmet seg, ble hun følgelig brakt til en stall. Datteren ble døpt Smeralda (Esmeralda, lat: Smaragdis) eller Smaragda på siciliansk dialekt på grunn av sin skjønnhet, og da hun vokste opp, fikk hun en sann kristen oppdragelse og arvet sin mors dyder.

En visjon av den korsfestede Kristus fikk henne til å ville tre inn hos fransiskanernes andreorden klarissene (Ordo Sanctae Clarae - OSC) i klosteret Santa Maria di Basciò av konventual observans ved Messina. Dette kunne hun gjøre først etter betydelige vanskeligheter. Hennes brødre hadde en annen mening om en passende fremtid for henne, og de truet med å brenne ned klosteret hvis søstrene tillot henne å tre inn. Faren arrangerte hennes ekteskap med en frier, som imidlertid døde beleilig. Men rundt år 1446 døde hennes far og brødrene ble overtalt til å gi opp sine pyromanplaner, og nonnene aksepterte henne. Hun mottok drakten og tok navnet Eustachia (eller Eustochium) etter den hellige Eustochium Julia, som var datter av den hellige Paula av Roma og en disippel av den hellige Hieronymus.

Hun påla seg et regime av stor personlig strenghet, sov lite og da bare rett på gulvet og underkastet seg strenge botsøvelser. Men klosteret var et av de viktigste på Sicilia og ble støttet av alle de rike familiene på øya. Mange av adelens døtre hadde trådt inn, og dets generelle levevis var langt fra strengt. Dette reflekterte en generell nedgang som hadde satt inn på 1300-tallet. Men Eustochia lyktes i å oppnå en reform av klosteret gjennom en bulle fra pave Callistus III (1455-58) av 18. oktober 1457.

Men for virkelig å kunne gjennomføre denne reformen og leve et liv som var i større overensstemmelse med hennes botsånd og hengivenhet til Vår Herres lidelse, lyktes det Eustachia med økonomisk støtte fra sin mor å opprette et nytt kloster i nærheten, Santa Maria Accomandata. Klosteret skulle følge regelen til fransiskanerne av streng observans (Observantene), som da injiserte en ny spiritualitet i fransiskanerordenen. Dette ble starten på klarissene av streng observans (Ordo Sanctae Clarae de Observantia - OSCObs). Dette klosteret ble åpnet i 1460.

I 1463 var bygningene blitt for små til å huse det økende antall kvinner som ble tiltrukket av Eustochias spiritualitet, og kommuniteten flyttet til et nytt kloster som ble bygd ved Messina på et sted som het Monte delle Vergine (Jomfrufjellet), som senere ble Montevergine. Dette var mulig gjennom gaver fra Eustochias mor og yngste søster Francesca, som begge sluttet seg til henne der sammen med en niese, som på det tidspunktet bare var 11 år. Eustochia ble valgt til abbedisse året etter da hun var blitt 30 år, minimumsalderen som kirkeretten foreskrev. Moren døde rundt 1464 og æres som salig i fransiskanernes martyrologium den 17. oktober. Francesca døde ung den 20. november 1484 og æres også som salig.

De første årene etter grunnleggelsen ble vanskelige. Observantene var ikke interessert i å utvide sine reformer til også å gjelde ordenssøstre, og de nektet til og med fransiskanske prester å feire messe for søstrene der. Eustochia appellerte direkte til Den hellige Stol, og mottok et nytt dokument fra erkebiskopen av Messina som instruerte fransiskanerbrødrene om å lese messe for søstrene med trussel om ekskommunikasjon som straff. Men ellers var den Eustochia som sto for den åndelige veiledningen av søstrene. Hun var en av mange nonner av stor åndelig betydning i ordenen i Italia på denne tiden, flere av dem er senere kanonisert, som sikret at reformene ble utvidet til ordenssøstre og at de deretter ble gjennomført i en genuin ånd av indre fornyelse.

Eustochias kjærlighet til Kristus i fattigdom og bot var enestående, og hun skrev en avhandling, som nå er gått tapt, om Lidelsen. Hun hadde en spesiell hengivenhet til De hellige steder, utviklet etter at hun leste en reisebeskrivelse fra Det hellige Land, selv om hun aldri besøkte dem. I dette minner hun på mange måter om den hellige Birgitta av Sverige. Hun tilbrakte ofte hele netter på kne mens hun ba foran Det hellige sakrament, men hun gjennomlevde også mange ytre og indre prøvelser. Hun var iherdig i å pleie de syke i Messina, og allerede mens hun levde så folket i byen på henne som sin vokter og beskytter, særlig mot jordskjelv.

Eustochia døde den 20. januar 1468 i Montevergine i en alder av bare 35 år. Hennes dødsår oppgis også til 1485 og 1491, sistnevnte ble brukt under helligkåringen, men den første datoen virker mest sannsynlig. Hun ble gravlagt i apsis i kirken i Montevergine. En lokal kult utviklet seg raskt, og det ble meldt om mange mirakuløse helbredelser ved hennes grav.

I 1615 ble byen rystet dag og natt av ødeleggende jordskjelv, og senatet og folket i byen ba søstrene om å be til Eustochia om beskyttelse. Søstrene tok hennes fullstendig bevarte legeme fra kapellet hvor det hadde vært i nesten 150 år og satte det i oppreist stilling i hennes gamle korstol. Etter at de hadde gitt Eustochia i oppdrag å be for byens beskyttelse, åpnet hennes munn seg og man hørte henne synge første vers av salmen for nattofficiet. Søstrene var vettskremte, men likevel sluttet de seg til resitasjonen og bøyde hodene under Gloria Patri sammen med Eustochia. I samme øyeblikk skal jordskjelvet ha opphørt.

Tilstanden til hennes legeme ble beskrevet i nøye detaljer av den daværende erkebiskopen av Messina i 1690, og kroppen virker like frisk den dag i dag. Den 2. juli 1777 bestemte senatet i Messina å foreta to årlige besøk til hennes grav, 20. januar og 20. august. Hun ble saligkåret ved at hennes kult ble stadfestet den 14. september 1782 av pave Pius VI (1775-99). I 1966 ble hennes helligkåringsprosess gjenopptatt, og den 21. mars 1985 ble hennes heroiske dyder anerkjent av Helligkåringskongregasjonen og hun fikk tittelen Venerabilis, «Ærverdig». Hun ble helligkåret den 11. juni 1988 av pave Johannes Paul II i Messina. Hennes legeme ligger fortsatt utstilt for venerasjon, med utallige besøkende som viser henne respekt på dødsdagen 20. januar og også den 22. august, dagen for senatets vedtak.

Hennes minnedag er 20. januar (16. februar blir også angitt). Hennes historie er kjent fra to biografier som har blitt bevart, en skrevet av hennes første disippel, Jakoba Pollicino mindre enn to år etter hennes død. I kunsten fremstilles hun med et kors i hånden, som symbol på hennes hengivenhet for Kristi lidelse, eller knelende foran Det hellige sakrament, som hun så ofte gjorde.