Den hellige Filip av Agira (~396-~453)

Den hellige Filip (Philip; it: Filippo) skal ha blitt født rundt 396 i den romerske provinsen Trakia på Balkan, som tilsvarer omtrent det nåværende Bulgaria. Det skjedde under den østromerske keiseren Arcadius (Arkadios) (395-408), og rundt 405 oppgis også som fødeår. Ingenting sikkert er kjent om ham, og hans historie vrimler av motsigelser og lite troverdige påstander.

Ifølge hans greske «vita»1 skal hans far ha vær syrisk og hans mor romersk. Hans fødsel skjedde samme dag som familien ble rammet av en fryktelig ulykke da hans tre eldre brødre druknet på havet mens de var ute og fisket. Filip hadde boklige evner og studerte de teologiske skrifter på syrisk. Som 21-åring ble han diakonviet. Utvilsomt inspirert av sin mors historier om sin hjemby dro han til Roma, hvor han bestemte seg for også å lære latin. Han tjente som tolk i Roma og møtte paven, som straks så hans ekstraordinære talent for forkynnelse og hans sterke tro på Kristus. Paven presteviet ham og sendte ham til Sicilia for å forkynne evangeliet for en ennå overtroisk befolkning.

Ikon av Filip av Agira fra kirken Sant'Antonio i San Filippo del Mela

Han er kjent som Sicilias apostel, ettersom han var den første misjonæren som ble sendt for å evangelisere på øya. Hans biografi er skrevet av munken Eusebius (Eusebio), som sier han fulgte Filip fra Trakia til Roma og deretter til Sicilia. De slo seg ned i den lille fjellbyen Agira (Agíra) i provinsen Enna på Sicilia, som ligger femten kilometer sørøst for Nicosia på en 650 meter høy klippe.

Filip hadde fått i oppdrag å evangelisere fjellområdene i det indre og vestre Sicilia. Der var landbefolkningen og de lavere sosiale lag fortsatt hedenske, og dessuten var innbyggerne terrorisert av utbruddene fra vulkanen Etna og andre naturfenomener som jordskjelv, svovelkilder, naturgass og sirocco-vind. De fortsatte å se vulkanen som en manifestasjon av en demon, og de drev også med forfedredyrkelse og dyrket jord- og måneguddommer.

Filip Pneumatodioktis

Filip utførte sin prestetjeneste med apostolisk nidkjærhet blant den sicilianske befolkningen. Han ble berømt for de mange miraklene han utførte, spesielt med å befri besatte fra sine demoner. Den bysantinske hagiografien minnes ham som Pneumatodioktis, på italiensk Cacciaspiriti («åndejager»). Filips greske biografi sier at han grunnla utallige kirker, viet til Peter eller til Peter og Paulus.

Filip døde en 12. mai mellom 453 og 457 (ca 468 nevnes også) – han skal ha vært rundt 63 år gammel. Over hans grav ble det bygd en kirke og senere et kloster. En identifikasjon av hans relikvier ble foretatt den 21. juli 1625. Agira, som er en av Sicilias eldste byer, het i oldtiden Agyrium (gr: Agyrion, Argirion) – romerne kalte den Agirium. Andre navneformer er Aggira, Agirone, Agirya eller Argira. Frem til 1861 het byen San Filippo d'Argiriò etter sin skytshelgen, frem til 1939 San Filippo d'Agira, nå bare Agira.

Hans minnedag er dødsdagen 12. mai, som feires med store prosesjoner. Dette er den tradisjonelle datoen i den italiensk-greske kalenderen, og den ble stadfestet i 1578 av pave Gregor XIII (1572-85). Han æres spesielt i Agira, men dessuten er han skytshelgen for byen Zebbug (Ħaż-Żebbuġ) på Malta. Han er også kjent som Filippo il Siriaco («Filip syreren»), Filippo Argirò, Filip av Trakia, Filip av Konstantinopel, San Filippo 'u niuru'. Han fremstilles delvis i latinske liturgiske klær, delvis bysantinske, ofte mens han driver ut demoner fra besatte.