Den hellige Josef Bilczewski (1860-1923)

Den hellige Josef Bilczewski (Josyf) ble født den 26. april 1860 i landsbyen Wilamowice [Bilamowycz] ved Kety (Kanty, Kenty) i Polen, da i bispedømmet Bielsko-Zywiec, nå i erkebispedømmet Kraków. I denne perioden eksisterte ikke Polen som selvstendig stat, og området tilhørte Østerrike. Han var den eldste av ni barn i den fattige familien til Francyszk Bilczewski og Anna Faykisz. Etter grunnskolen i landsbyen gikk han fire år på skole i Kety og begynte deretter på gymnaset i Wadowice. I 1880 tok han avgangseksamen med strålende resultater.

I august 1880 begynte han på seminaret i Kraków, hvor han ble presteviet den 6. juli 1884 av kardinal Albino Dunajewski. Han fortsatte sine studier i Wien og tok i 1886 doktorgraden i teologi ved universitetet der. Deretter studerte han videre i Paris og Roma og spesialiserte seg i dogmatisk teologi og kristen arkeologi. I 1890 tok han sin habilitasjon ved det jagellonske universitetet i Kraków. Et år etter ble han professor i dogmatisk teologi ved universitetet Johannes Kasimir i Lviv. En periode var han dekanus for det teologiske fakultetet og fra 1900 til 1901 var han rektor (kansler) for universitetet.

Josef var en nidkjær hyrde og professor og studentene satte stor pris på ham. Samtidig nøt han aktelse og knyttet vennskap blant universitetets professorer. Han viet mye tid til vitenskapelig arbeid, og til tross for sin unge alder ble han regnet som en dyktig vitenskapsmann. Hans usedvanlige kapasitet, både når det gjaldt intellekt og hjertelag, ble lagt merke til av personene på toppen av samfunnet. De henvendte seg til den østerrikske keiseren Frans Josef og ba ham om å foreslå Josef for paven som kandidat til den ledige erkebispestolen (for latinerne) i Lviv.

Pave Leo XIII (1878-1903) mottok keiserens forslag med glede, og den 17. desember 1900 utnevnte han Josef Bilczewski til erkebiskop av latinsk ritus av Lviv. Den 20. januar 1901 ble han bispeviet i Lviv av Jan Maurycy Pawel Puzyna de Kozielsko, biskop av Kraków, assistert av Andreas Septyckyj [Sheptytsky] (Andrij), erkebiskop av Lviv for ukrainerne (de gresk-katolske), og Józef Pelczar, biskop av Przemysl (Peremyshl) for latinerne.

I 23 år utførte Josef en ivrig pastoral tjeneste for erkebispedømmet i den vanskelige perioden under Første verdenskrig (1914-18), den polsk-ukrainske krigen (1918-19) og krigen etter bolsjevikenes invasjon (1919-20). Fra 1918 til 1921 mistet hans erkebispedømme rundt 120 prester. Han støttet aktivt byggingen av nye kirker og kapeller, oppmuntret karitative aktiviteter og bidro til utviklingen av utdannelsen. Men fremfor alt spredde han andakten for Den hellige eukaristi, Jomfru Maria, Josef og den salige Jakob Strepar (~1340-1409). Pave Pius XI (1922-39) sa at Josef Bilczewski var «en av sin tids største biskoper».

Erkebiskopens fra før skrøpelige helse ble dårligere, men trofast mot sitt motto «Gud er kjærlighet!» tjente han sin flokk med oppofrende kjærlighet til slutten. Han forberedte seg på døden og møtte den med ro og underkastelse. Han døde den 20. mars 1923 i Lviv. I henhold til eget ønske ble han gravlagt blant de fattige på kirkegården Yaniv i Lviv. I 1925 etablerte de troende et minnesmerke over sin erkebiskop i kapellet for den salige Jakob Strepar i den romersk-katolske katedralen i Lviv.

Den 18. desember 1997 ble hans «heroiske dyder» anerkjent og han fikk tittelen Venerabilis («Ærverdig»). Den 12. juni 2001 undertegnet pave Johannes Paul II (1978-2005) dekretet fra Helligkåringskongregasjonen som godkjente et mirakel på hans forbønn. Han ble han saligkåret den 26. juni 2001 sammen med den salige Sigmund Gorazdowski av pave Johannes Paul II under hans besøk i Ukraina. Dagen etter ble gruppen den salige Nikolas Carneckyj og hans 24 ledsagere saligkåret sammen med to andre gresk-katolske ukrainere og en rutensk biskop.

Josef Bilczewski har også en annen tilknytning til den daværende paven. I 1919 bispeviet han nemlig Boleslaw Twardowski, sin senere etterfølger (1923-44), som i sin tur i 1933 bispeviet Eugeniusz Baziak, sin senere etterfølger som erkebiskop av Lviv for latinerne (1944-62). I egenskap av apostolisk administrator av Kraków bispeviet Eugeniusz Baziak den 28. september 1958 Karol Wojtyla til titularbiskop av Ombi og hjelpebiskop av Kraków. Under saligkåringen trakk paven frem dette faktum og sa at han gledet seg spesielt over denne saligkåringen, siden han da også selv fikk en ny skytshelgen.

Den 20. desember 2004 undertegnet pave Johannes Paul II dekretet fra Helligkåringskongregasjonen som godkjente et nytt mirakel på hans forbønn, noe som åpnet veien for hans helligkåring. Han ble helligkåret i Roma den 23. oktober 2005 av pave Benedikt XVI sammen med Sigmund Gorazdowski og tre andre i denne pavens første helligkåringsseremoni. Josefs minnedag er dødsdagen 20. mars.