Den salige Kateri Tekákwitha (1656-1680)

Den salige Kateri (Katarina) ble født som Tekákwitha [Tegakwitha, Tegakouita] i 1656 i landsbyen Ossernenon (nå Auriesville) i Ny-Nederland, den nåværende staten New York i USA, samme sted som de hellige Isaak Jogues og Johannes de Lalande hadde lidd martyrdøden i 1646. Navnet Tekákwitha betyr «hun som bringer ting i orden». Hennes mor Kahenta var en algonkiner som hadde blitt døpt i Three Rivers i Québec, men under et angrep fra irokeserne ble hun tatt og fraktet til New York, hvor hun ble gift med en hedensk mohikanerhøvding fra «Skilpaddestammen».

To barn ble født i dette ekteskapet, men bare Tekákwitha overlevde, for hennes foreldre og hennes yngre bror døde i en koppeepidemi i 1660, da Kateri var fire år gammel (farens og brorens navn er ukjente). Kopper var en av de sykdommene som de hvite brakte med seg. Tekákwithas ansikt var vansiret for alltid og synet var svekket på grunn av sykdommen. Hun ble adoptert av to tanter og en onkel og vokste opp hos onkelen, som var blitt skilpaddestammens høvding. Selv om hun var vansiret av sykdommen, begynte tantene fra hun var veldig ung å legge ekteskapsplaner for henne, noe hun fikk stor aversjon mot etter hvert som hun ble eldre. Hun synes å ha avlagt et slags løfte om ikke å gifte seg. Motivene bak denne beslutningen er ikke helt klare, men den må ha vært sterk, for hun ble utsatt for et kraftig press. Det var ikke noe i mohakinernes tradisjon som støttet hennes avgjørelse, for et liv i sølibat var ikke holdt særlig høyt av de hedenske indianerne.

I 1667 fulgte jesuittmisjonærene Frémin, Bruyas og Pierrron de mohakinerne som hadde vært i Québec for å slutte fred med franskmennene, og de tilbrakte tre dager som gjester hos Tekákwithas onkel. Av «svartkjolene», som indianerne kalte dem, fikk hun sin første kjennskap til kristendommen, Men selv om hun ivrig aksepterte den i sitt hjerte, ba hun ikke om å bli døpt da. En tid senere flyttet skilpaddeklanen til nordbredden av Mohawk River for å begynne et nytt liv, og her levde hun et dydig liv midt blant scener av blodbad, utskeielser og avgudsdyrkelse. I hjertet var hun ikke bare en kristen, men også en kristen jomfru, for hun motsto bestemt og ofte med stor risiko alle forsøk på å få henne til å gifte seg.

Da Tekákwitha var 18 år gammel, kom jesuittpateren Jacques de Lamberville for å overta ansvaret for misjonen Saint-Pierre som inkluderte skilpaddestammen. Etter eget innstendige ønske fikk hun undervisning og ble døpt av ham på påskedag den 5. april 1676. Hun fikk navnet Katarina, eller Kateri på mohakinernes språk. De andre indianerne reagerte voldsomt mot hennes omvendelse. Ved å være den eneste kristne i sin wigwam, var hun stadig utsatt for mishandling og fornærmelser. Fordi hun nektet å arbeide på søndager ble hun stemplet som lat, og indianerne gjorde narr av rosenkransen.

Det ble så ille at jesuittmisjonæren rådet henne til å flykte til den kristne landsbyen Caughnawaga (Sault-Sainte-Marie) ved St. Lawrence nær Montréal i Canada, hvor hun fritt kunne praktisere sin religion. Etter å ha reist tretti mil kom hun dit i oktober 1677, og nå var hun uhindret i stand til å følge sin timeplan med bønner og askese. De neste tre årene levde hun et ytterst strengt liv i bønn og bot og nestekjærlighet under rettledning av en jesuittisk åndelig veileder og en eldre kvinne ved navn Anastasia Tegonhatsihonga. Hun tok seg av de gamle og syke. Juledag 1677 mottok hun sin første hellige kommunion, og den 25. mars 1679 ga p. Frémin henne muligheten til å avlegge privat kyskhetsløfte.

Gradvis ble hennes helse verre, og hun døde i Caughnawaga allerede onsdag i den stille uke, den 17. april 1680 klokken 3 om ettermiddagen, 24 år gammel. Hennes død førte til en stor oppblomstring av den religiøse gløden blant de kristne indianerne. Hennes grav ble et valfartsmål for kristne indianere og franske kolonister og et sted for mange mirakler, bønnesvar og helbredelser. Hennes jesuittiske åndelige veileder skrev om henne: «Hver morgen, vinter og sommer, var hun i vår kirke klokken fire. Hun ba da sammenhengende i flere timer. Hvis vi spurte henne om hun elsket Vårherre, var svaret: `Å pater, å pater', og hun kunne ikke si mer. I dødsøyeblikket hvisket hun: Jesos konoronkwa, `Jesus, jeg elsker deg'.»

Kateri Tekákwitha ble kalt «Mohikanernes lilje», en lilje som ble vannet med blodet fra de franske jesuittmisjonærene (se De nordamerikanske martyrene). Hennes liv er særlig bemerkelsesverdig når man leser beretningene om disse første misjonærenes martyrium. Når indianerne først var blitt gjort rasende, behandlet de sine fiender med satanisk grusomhet. Likevel oppdro Gud denne fromme ungjenta midt blant villskap og brutalitet. Hun er også kjent som «Ny-Frankrikes Genovefa (Geneviève)».

Kateris saligkåringssak ble åpnet i 1884-85 under pave Leo XIII (1878-1903). Den 3. januar 1943 anerkjente pave Pius XII (1939-58) hennes «heroiske dyder», noe som ga henne tittelen Venerabilis, «Ærverdig». Hun ble saligkåret den 22. juni 1980 av pave Johannes Paul II i Roma som den første nordamerikanske indianer. Hennes minnedag er dødsdagen 17. april, men 25. mars og 14. juli (USA) nevnes også. Hun er et forbilde for alle dem som blir avvist av sine egne eller er forfulgt på grunn av sin trofasthet i å praktisere sin religion. Hennes relikvier oppbevares i mohakinernes reservat i Caughnawaga. Se flere bilder.