Den salige Leopold av Gaiche (1732-1815)

Den salige Leopold (it: Leopoldo) ble født som Johannes Croci (it: Giovanni) den 30. oktober 1732 i Gaiche i bispedømmet Perugia i regionen Umbria i Midt-Italia. Han kom fra en velstående bondefamilie. Han fikk sin første opplæring av sognepresten i nærliggende Groppoleschieto. I 1752 trådte han inn i fransiskanerordenen (Ordo Fratrum Minorum – OFM) i klosteret San Bartolomeo i Cibottola og tok ordensnavnet Leopold.

Han studerte i klosteret i Nórcia og var en eksemplarisk novise. Han ble presteviet i 1757 av biskop Maculari av Cerni og ble utnevnt til professor i filosofi og teologi for klerikerne i den serafiske provinsen. Da han ble bedt om å holde fasteprekenene i lokale kirker, ga han det første eksemplet på sine usedvanlige evner som predikant, og det er ikke overraskende at han senere ble valgt til den viktigste misjonæren rundt om i Kirkestaten – fra 1768 til 1778 var han pavelig «apostolisk misjonær».

Han holdt årlige misjoner i flere bispedømmer, og etter at han ble provinsial i sin orden, fortsatte han med sitt pastorale arbeid. Han fulgte de emosjonelle metodene til den hellige Leonard av Porto Maurizio med intense prekener fulgt av svegliarini som var laget for å vekke samvittigheten hos tilhørerne. Disse inkluderte å vise frem botsredskaper til forsamlingen og få en gruppe menn til å piske seg over skuldrene mens salmen Miserere ble resitert. Alle hans misjoner inkluderte to prosesjoner, en botsprosesjon, hvor folk gikk barføtt med tornekroner på hodene, og en annen til ære for Jomfru Maria, hvor kvinner og barn deltok kledd i hvitt og bar kroner av blomster og torner.

Som provinsial grunnla han et retretthus for fransiskanerne i Monteluco nær Spoleto, hvor prester og misjonærer kunne reise for sine årlige retretter og for åndelig fornyelse. Han hadde en rekke stillinger i ordenen og var alltid ubøyelig når det gjaldt en streng observans av regelen, og han betraktet enhver lettelse på den som et misbruk.

Da Napoleons tropper invaderte Roma i 1808, ble klostrene lukket. Leopold ble tvunget ut av klosteret og ble nødt til å legge av fransiskanerdrakten. Han måtte flykte og tok tilflukt i en hytte nær Spoleto. Til tross for sine 77 år fortsatte han med pastoralt arbeid, og han fungerte som sogneprest mens den lokale presten var drevet ut. Han ble fengslet en tid fordi han nektet å avlegge en lojalitetsed til den nye regjeringen, men han ble snart løslatt. Da vendte han tilbake til sitt favorittarbeid – å gi misjoner og retretter overalt hvor han kunne. Han hadde ry for profetiske evner, og merkelige fenomener ble sagt å følge hans forkynnelse. For eksempel syntes hans hode ofte å bli kronet med torner. Hans dagbok viser at han i løpet av 47 år prekte 330 formelle misjoner, som hver vanligvis varte i 15 dager og innebar tre til fire prekener hver dag. Etter Leonards eksempel satte han opp eller restaurerte Korsveier i over hundre kirker.

Da franskmennene til slutt forlot Italia, satte han i gang med å gjenetablere husene i ordenen, men han døde den 2. april 1815 i Monteluco, 81 år gammel, etter et langt liv viet til forkynnelse og annet pastoralt arbeid. Han ble gravlagt i Chiesa del Ritoro, og der æres hans relikvier fortsatt.

Det skjedde mange mirakler ved hans grav, og det fikk saligkåringsprosessen til å bli innledet rett etter hans død. Han ble saligkåret den 12. mars 1893 (dokumentet (Breve) var datert den 4. mars) av pave Leo XIII (1878-1903). Hans minnedag er dødsdagen 2. april.