Den hellige Elisabeth av Portugal (1271-1336)

Den hellige Elisabeth av Portugal ble født i 1271 i Zaragoza i Spania. Hun var datter av kong Peter (Pedro) III av Aragón (1276-1285) og Constantia, barnebarn av keiser Fredrik II (1220-50). Hun var oppkalt etter sin grandtante, den hellige Elisabeth av Ungarn (Thüringen), som var død 40 år tidligere, men i sitt hjemland var hun alltid kjent under den spanske formen av navnet, Isabella (sp: Isabel). Den unge prinsessen ble oppdratt i en from atmosfære og viste tegn på å være mer interessert i religiøse saker enn i dem som hadde med hoffet å gjøre. Hun ba daglig hele officiet, fastet og utførte andre botsgjerninger og ga opp fornøyelser.

Før Elisabeth nådde tenårene var hun etterspurt av flere europeiske monarker. Kong Edvard I av England (1272-1307) ville ha henne gift med sin sønn kronprinsen, og det samme ville kongen av Sicilia, kongen av Frankrike og andre. I henhold til skikken på den tiden vurderte hennes foreldre de politiske fordelene ved hvert ekteskapsforslag. De konkluderte med at det gunstigste var om Elisabeth giftet seg med Diniz (Denis) av Portugal (1279-1325).

I 1283 ble den tolv år gamle prinsessen giftet bort til den tyveårige kong Diniz ved stedfortreder. Halvannet år senere, i juni 1282, ankom hun Portugal for å starte sitt nye liv som dronning og hustru. I 1290 ble deres første barn født, datteren Konstanse, som skulle bli fremtidig dronning av Castilla. Året etter ble sønnen Alfonso født. Han skulle etterfølge faren som konge av Portugal. Denis var en sterk og effektiv hersker, og hans regime skulle senere kalles en gullalder. Han var en poet og kjent som Ré Lavrador, eller Den arbeidende kongen, på grunn av hans harde arbeid i landets tjeneste. Han fikk tilnavnet «Portugals Justinian» på grunn av klokskapen i hans lover.

Hans hustru drev sammen med ham offentlig velgjørenhet som for eksempel et hospital i Coîmbra, et hjem for «falne» kvinner i Torres Novas og et barnehjem for hittebarn. I tillegg sørget hun for et herberge for pilegrimer og penger til almisser til de fattige. Hun grunnla også kirker og klostre i Lisboa, Coîmbra, Alenguer og Almoster og andre institusjoner blant annet i Santarem og Leiria (ved Fátima). Denis ga sin dronning full frihet i sitt fromhetsliv, og han verdsatte hennes fromhet uten å føle noe kall til å etterligne den. Hun sto opp tidlig hver morgen og resiterte matutin, laudes og prim før messen. Om ettermiddagen hadde hun andre faste andaktsøvelser etter vesper.

Men den gode hersker var en dårlig ektefelle, og hans moral var svært dårlig. Elisabeth led mye og tålmodig under hans forsømmelser, utroskap og sjalusi. Hun sørget til og med for utdannelse for hans illegitime barn.

Legenden forteller at kongen trodde på en løgn om Elisabeth og en pasje fortalt av en annen pasje, som var sjalu på sin kollega. Den rasende kongen ga ordre om at den pasjen han trodde var skyldig, skulle sendes til en kalkbrenner. Denne fikk ordre om at den første pasjen som kom, skulle kastes i ovnen. Den angivelig skyldige pasjen gikk lydig av sted uten å vente at døden ventet ham. På veien stanset han for å gå til messe, siden han pleide å gå daglig. Den første messen hadde begynt, så han ble værende til den andre messen. I mellomtiden sendte kongen den løgnaktige pasjen til kalkbrenneren for å se om den første pasjen var blitt drept. Og dermed var det denne pasjen som ble kastet i ovnen. Da kongen fikk høre hva som hadde skjedd, forsto han at Gud hadde reddet den uskyldige pasjen, straffet løgneren og bevist at dronningen var uskyldig.

Sønnen Alfonso vokste opp til å bli svært opprørsk, delvis på grunn av farens favorisering av sine illegitime sønner. Elisabeth arbeidet hardt for forlik da Alfonso i 1320 reiste opprørsfanen mot sin far og ville begå statskupp; men Denis mistrodde hennes motiver og forviste henne en lang tid til en borg og konfiskerte alt hun eide. Hun nektet å bruke troppene og våpnene hennes tilhengere tilbød henne, hun oppmodet dem innstendig om å være trofaste mot kongen. Hun mottok denne urettferdige straffen med fullkommen tålmodighet og ble til slutt rehabilitert.

Ved andre anledninger hadde hun mer øyeblikkelig hell med å avverge eller avslutte stridigheter både mellom sin mann og sønn, som gjorde et nytt opprør i 1323 og beleiret Lisboa, og mellom sin datters svigerfar Ferdinand IV av Castilla (1295-1312) og hans fetter, Alfonso IV av Aragón (1327-36). Hun hindret også krig mellom Ferdinand IV og sin egen bror, Jakob II av Aragón (1291-1327). Derfor kalles hun ofte «Fredsmakeren».

Denis ble syk i 1324 og ble hengivent pleid av Elisabeth. Hun var nesten ikke ute av rommet hans, bortsett fra når hun var i kirken. Kongen viste tydelige tegn på anger for behandlingen av henne, mens hun førte hans illegitime barn til ham for at de skulle motta hans siste velsignelse. Han døde den 6. januar 1325 i Santarem, 63 år gammel. Som enke dro Elisabeth først på pilegrimsreise til Compostela. Hun ville bli klarissenonne i et kloster hun hadde grunnlagt i Coîmbra, men ble frarådet det. I stedet ble hun fransiskanertertiar (Tertius Ordo Franciscanus – TOF) og trakk seg tilbake til et lite hus i Coîmbra, i nærheten av det kloster som hun hadde grunnlagt. Der levde hun et enkelt liv lik Elisabeth av Ungarn. Hun fulgte en monastisk timeplan og ofret seg helt til tjeneste for Gud og omegnens fattige.

Da hennes sønn, kong Alfonso IV den Tapre (1325-57), i 1336 gikk til krig mot hennes svigersønn, Alfonso XI av Castilla (1312-50), fulgte Elisabeth den portugisiske hær i marken med et siste forsøk på å stifte fred. Hun hadde hell med dette, men prøvelsene ble for mye i varmen og hennes høye alder. Hun døde før hun kunne vende hjem, den 4. juli 1336 i Estremoz i Portugal, 65 år gammel. Hun skal ha avlagt klosterløfter som klarissenonne på dødsleiet og ble bisatt i klosterkirken Santa Clara i Coîmbra, hvor hennes relikvier fortsatt befinner seg.

Mange mirakler skjedde på hennes grav, og pave Leo X (1513-21) tillot feiringen av henne lokalt i 1516. Dokumenter ble samlet i 1576 for å åpne hennes sak, og hennes grav ble åpnet i 1612 og legemet funnet uråtnet. Hun ble helligkåret den 24. juni 1626 av pave Urban VIII (1623-44), men helligkåringsbullen kom ikke før 28. april 1742 under pave Benedikt XIV (1740-58). Hennes navn ble innskrevet i Martyrologium Romanum og hennes fest ble tatt inn i den romerske kalenderen i 1630. Hennes minnedag er 4. juli, hun ble tidligere feiret den 8. juli. I 1779 valgte det portugisiske Vitenskapsakademiet Elisabeth til sin skytshelgen. Hennes grav er åpnet flere ganger, sist i 1912, og leger og kirkelige tjenestemenn bevitnet at hennes legeme fortsatt er intakt.

Hennes attributt i kunsten er en rose, enten båret i en krone eller båret om vinteren. Det kommer fra en legende som forteller at brødet hun bar rundt på, mirakuløst vis ble forvandlet til roser. Hun avbildes også som klosterkvinne eller i fyrstelige klær, eller sammen med en tigger.

Hun blandes ofte sammen med sin mer berømte grandtante, ikke bare på grunn av navnet, men også deres legende har mange sammenfallende trekk. På grunn av hennes evner som fredsmaker påkalles hun ved krigsfare. Den velkjente historien om en pasje som mirakuløst ble reddet fra døden i en kalkovn, kan spores tilbake til folklore fra Goa og ble ikke tilskrevet Elisabeth før på 1500-tallet.