Den hellige Fergna av Iona (d. 623)

Den hellige Fergna (Virgno) eller Fergna Brit ble født på 500-tallet, høyst sannsynligvis i Storbritannia og antakelig i det som nå er Sør-Skottland. Mens den hellige Kolumba av Iona ennå levde, ble han munk på Iona. I 605 ble han valgt til klosterets fjerde abbed, etter grunnleggeren Kolumba selv (547-97), den hellige Baithin (597-99) og den hellige Lasrén (599-605). Han var den første abbeden som ikke var en slektning av Kolumba i familien Cenél Conaill, en del av klanen Uí Néill.

En middelirsk note til den hellige Oengus («the Culdee») (Aengus) av Clonenaghs martyrologium Félire eller Festilogium (Félire Óengusso), kaller Fergna en brite, noe som stadfestes av Baithins biografi og også støttes av hans fravær fra samlingen av genealogier fra 700-tallet for Uí Néill-abbeder av Iona (nesten alle fra Cenél Conaill). Likevel hadde han åpenbart irske forbindelser: hans søsters sønn, Commán, hadde et irsk navn.

Å dømme etter hva irsk lov hadde å si på et senere tidspunkt om kirker kontrollert av slekten til en patronus (ofte, men ikke alltid, grunnleggeren), må Fergna ha vært en mann av betydelig dyktighet. Det at han trolig var brite, gjorde valget av ham desto mer bemerkelsesverdig. Iona hadde senere en engelsk biskop, Coeddi (d. 712), men Fergna var den eneste ikke-irske abbeden. Kolumbas biografi Adomnán beskriver Fergna som «en ung mann av gode evner, som senere, ved guddommelig autoritet, hadde ansvaret for denne kirken».1 Adomnán forteller at en gang Fergna ba om natten, ble han tilfeldigvis vitne til en visitasjon av himmelsk lys over Kolumba. Fergna skal ha fortalt denne historien til sin søstersønn, presten Commán, etter Kolumbas død, og Commán fortalte den til Adomnán.

Det var i Fergnas tid som abbed at den hellige kong Osvald av Northumbria (ca 604-42) og hans brødre etablerte kontakt med Iona. Osvald var sønn av kong Ethelfrid (Æthelfrith) av Northumbria av dynastiet Bernicia, og da hans rival, den hellige kong Edwin av Northumbria (Eadwin) (584-633) av dynastiet Deira, erobret kongedømmet og drepte Ethelfrid i slaget ved elva Idle i 616, ble Osvald landsforvist sammen med sine to brødre og måtte flykte til Skottland. På Iona ble de undervist og døpt. De to brødrene mistet snart troen for å tekkes sine hedenske undersåtter, men ikke Osvald. Etter kong Edwins død i 633 vendte Osvald og hans familie tilbake til Northumbria som andre kongelige i eksil. Kong Osric av Deira, hans onkel, og hans brødre ble snart drept av den walisiske kristne kongen Cadwallon av Gwynedd, som styrte Northumbria som en tyrann i ett år.

Den hellige Beda den Ærverdige (ca 673-735) forteller at både Osvald og kong Oswiu (Oswy), som var konge av Bernicia fra 642 og av hele Northumbria (Bernicia og Deira) fra 655 til sin død i 670, snakket irsk. I 634 slo Osvalds hær den mye større hæren til kong Cadwallon og drepte ham i et slag i Hevenfelt ved Rowley Burn, og han lyktes dermed i å erobre tilbake landet. Om natten før slaget hadde han en visjon av Kolumba av Iona, som strakte sin kappe over de sovende soldatene og lovte dem seier.

Snart etter slaget sendte Osvald bud til Iona og ba dem om å sende en biskop for å forkynne evangeliet i Northumbria. En av brødrene på Iona, Corman, ble utnevnt til biskop og sendt til Northumbria, men han mislyktes som misjonær der på grunn av sin strenghet og ukloke metoder. Han betraktet menneskene der som barbariske og hardnakkede, og han vendte snart tilbake til Iona og erklærte at engelskmennene var umulige å undervise og alt for sta til å bli omvendt.

Corman ble snart erstattet av den vennlige og hellige irske munken Aidan (Áedán) fra Iona, (d. 651), som var Osvalds gamle venn fra tiden i eksil på Iona. Aidan snakket ikke engelsk flytende, og Beda den Ærverdige skriver at «det var et tiltalende syn å se kongen selv tolke Guds ord til sine stormenn, for han hadde lært det irske språket i sitt lange eksil». Osvald grunnla i 635 klosteret på øya Lindisfarne (nå Holy Island), nær den kongelige residensen i Bamburgh, og ga det som bispesete til Aidan. Aidan hadde stor suksess, mange av innbyggerne i Northumbria ble kristne og kristendommen slo rot. Lindisfarne ble snart sentrum for misjonsvirksomheten i England.

Oswald forente de to delene av Northumbria (Bernicia og Deira) under sitt styre. Han giftet seg med Cyneburga, datter av den hedenske kongen Cynegils av Wessex, og fikk svigerfaren til å motta kristendommen og å kristne sitt land. Men Osvalds regjeringstid, som begynte så lovende, varte bare åtte år. Den hedenske kong Penda av Marcia grep til våpen mot ham, og den hellige kongen falt i slaget ved Maserfield i Shropshire (Old Oswestry) den 5. august 642, 38 år gammel. Etter Osvalds død ble det sørlige Northumbria (Deira) styrt av hans fetter, den hellige Oswin, som imidlertid også ble drept i 651.

Alt dette skjedde imidlertid under Fergnas etterfølger som abbed på Iona, den hellige Ségéne (623-52). Fergna døde i 623 og hans død ble minnet den 2. mars.