Den salige Jakob Berthieu (1838-1896)

Den salige Jakob (fr: Jacques) Berthieu ble født den 28. november 1838 på en liten gård i Monlogis i Polminhac i bispedømmet Saint-Flour og departementet Cantal i Auvergne i Frankrike. Han studerte på gutteseminaret i Pleaux, deretter på presteseminaret i Saint-Flour fra oktober 1859. Han ble presteviet den 21. mai 1865. Han ble sendt til et landsens sogn i Roannes-Sainte-Marie. Der ble han i ni år.

Da bestemte han seg for å bli jesuitt (Societas Iesu – SJ), og med sin biskops tillatelse påbegynte den 35-årige presten den 31. oktober 1873 jesuittenes novisiat i Pau. Fordi han hadde vært prest en tid, ble p. Berthieus opplæring under novisiatet annerledes enn de andre novisene, som var femten år yngre enn ham. Etter et år i Pau flyttet han til Vals ved Le Puy, hvor han i ett år gjenoppfrisket teologien.

Før han var ferdig med det andre året i novisiatet, ble han utpekt til misjonen på Madagaskar, og sammen med en misjonærkollega dro han fra Marseille den 26. september 1875. Skipet var innom Napoli, deretter dro det over Middelhavet og inn i Rødehavet. Da det kom inn i Det indiske Hav, satte det kursen mot Réunion, ei øy øst for Madagaskar. Da skipet kom til Saint-Denis, dro de to misjonærene til jesuittenes residens, hvor superioren tildelte p. Berthieu øya Sainte-Marie. Før Jakob dro av sted til sin post, avla han sine løfter den 13. november 1875.

Jakob Berthieu ankom til Sainte-Marie den 14. desember, og straks kastet han seg ut i misjonsarbeidet. Han underviste barna i katekismen, forvaltet sakramentene, hørte skriftemål og pleide de syke. To andre jesuitter var på øya sammen med ham, men den ene var gammel og den andre svakelig, slik at alle byrdene i misjonen lå på ham. Han arbeidet i fire år og nøt freden på misjonsstasjonen, men den ble brutt da Frankrike vedtok å utvise jesuittene. I mars 1880 stengte regjeringen jesuittenes skoler og tvang ordenens medlemmer i eksil. Misjonærene på Madagaskar slapp ikke unna dekretets virkninger, og ved slutten av oktober 1881 måtte p. Berthieu forlate Sainte-Marie. Han dro til Tamatave på Madagaskar og derfra til hovedstaden Tananarive (nå Antananarivo), deretter til Ambohimandroso ved Fianarantsoa i sør, hvor han begynte å arbeide blant Betsileo-folket.

Mindre enn to år senere måtte også dette misjonsarbeidet stanse. Madagasserne erklærte krig mot franskmennene og i mai 1883 innskrenket de den religiøse aktiviteten til de franske prestene i landet. P. Berthieu forlot sin misjon i midten av juni, og etter å ha gått rundt tretti mil, kom han den 10. juli til Tamatave, hvor han møtte sine medbrødre. Siden det var umulig å engasjere seg i noen prestetjeneste, begynte p. Berthieu med hagearbeid, og hans arbeid sørget for friske grønnsaker på bordet. De franske soldatene på øya var uten feltprester, så flere jesuitter inkludert p. Berthieu dro for å tjenestegjøre for dem i nord. På slutten av 1885 ble det undertegnet en avtale og freden ble gjenopprettet. I 1886 gjenåpnet Jakob Berthieu misjonen i Ambositra. I 1891 dro han for å evangelisere Merina-folket i distriktet Andrainarivo (dagens Anjozorofady), like nord for Tananarive.

Hans nye misjon dekket et stort område. Han hadde atten stasjoner å besøke, og han var ofte på veien på reise fra en stasjon til en annen. Hans tjeneste ble igjen avbrutt i 1895 av en madagassisk oppstand mot franskmennene. Han måtte forlate sin misjon i oktober, og denne gangen reiste han til Réunion. Straks krigen var slutt, var han tilbake på stasjonen, men avtalen varte ikke lenge, og i mai 1896 brøt det ut et nytt opprør blant Menalamba-folket for å gjeninnføre avgudsdyrkelsen.

Da kampene var kommet innen en distanse av noen timers gange fra stasjonen i Ambatomainty, beordret den franske obersten, som var opptatt av folkets sikkerhet, dem den 25. mai til å flytte like utenfor landsbyen. P. Berthieu dro sammen med sitt folk og slo leir sammen med dem på markene. Om opprøret sa han: «Dette er fremfor alt en forfølgelse av den katolske tro blandet med et visst ønske om uavhengighet. Djevelen leder hele operasjonen». Ikke-katolske misjonærer hadde en tid oppmuntret ikke-kristne til å motsette seg misjonærene på øya. P. Berthieu og hans folk tok landeveien fatt, de bar sine eiendeler og led under å bo utendørs dag og natt.

Den 6. juni fikk p. Berthieu høre at det ville bli tryggere for hans gruppe å dra til hovedstaden. Den 7. juni feiret han messe klokken 4 om morgenen, og deretter startet flyktningene marsjen mot Tananarive. På veien ble de angrepet av Menalamba-stammen, og de ble tvunget til å spre seg og ta tilflukt i nærliggende landsbyer. P. Berthieu og flere av hans flokk fant ly i Ambohibemasoandro, en landsby som var overveiende ikke-katolsk. Men siden gjestfrihet var hellig blant folket, ble de ønsket velkommen.

Morgenen etter, den 8. juni, kom Menalamba-folket til landsbyen og arresterte misjonæren. Etter å ha mishandlet ham, slått ham med køller og såret ham, tok de av ham prestekjolen og tvang ham til å følge dem i det kalde regnet til landsbyen hvor deres høvding bodde. Da fangen kom til Ambiatibé nær Tananarive, skalv han av kulde og hans underskjorte var full av blod. Høvdingen var klar over prestens innflytelse hos den katolske befolkningen, så derfor prøvde han å få p. Berthieu til å oppgi troen, men uten suksess. Til slutt sa han: «Gi opp din kjeltringaktige religion og slutt å narre disse folkene. Da vil vi akseptere deg som vår leder og rådgiver og vil ikke drepe deg.»

Til dette løftet om frihet svarte misjonæren: «Mitt barn, jeg kan ikke gå med på det. Jeg foretrekker å dø». Ved denne enkle erklæringen valgte p. Berthieu martyriet. Etter høvdingens neste ordre angrep flere av hans menn misjonæren med køller, og en av dem slo ham i hodet så han falt på bakken. Etter at morderne hadde utført udåden, kastet de liket i elva, og det ble aldri funnet igjen. Det var den 8. juni 1896, og p. Berthieu ble 58 år gammel.

Jakob Berthieus saligkåringssak ble introdusert i Roma den 26. juni 1940. Han ble saligkåret som martyr den 17. oktober 1965 av pave Paul VI (1963-78). Hans minnedag er dødsdagen 8. juni, men hans brødre i jesuittordenen feirer hans minne den 4. februar.