Den hellige Pelagia den Botferdige (400-t?)

Skytshelgen for skuespillerinner og botferdige syndere

Denne hellige Pelagia er en rent legendarisk skikkelse som sannsynligvis har en slags forvirret forbindelse med den hellige Pelagia av Antiokia.

Legenden forteller at Pelagia var en svært vakker, men notorisk utsvevende danserinne fra Antiokia som var på høyden av sin berømmelse, med mange elskere, smykker og tjenere. Hun hadde kjælenavnet Margareta på grunn av finheten av sine perler. En gang noen biskoper var samlet til en synode i Antiokia og satt ved den hellige Julians grav og lyttet til en preken av biskop Nonnus av Edessa, gikk Pelagia tilfeldigvis forbi, provoserende kledd og omgitt av sine «fans». Alle biskopene snudde seg sjokkert bort, unntatt Nonnus, som ble rørt til tårer over hennes nidkjærhet og suksess i sitt yrke (som ble regnet som Satans yrke) sammenlignet med dem selv. Han sa: «Denne kvinnen er en leksjon for oss biskoper. Hun gjør seg mer umak med sin skjønnhet og sin dans enn vi gjør med våre sjeler og våre flokker».

Etter en natt plaget av drømmer prekte Nonnus i katedralen i Antiokia, og Pelagia kom inn igjen, ble omvendt på stedet og ba om å bli døpt. En diakonisse ved navn Romana fikk i oppdrag å være hennes fadder, og Pelagia fikk den foreskrevne opplæring og ble døpt. Snart etter ga hun bort hele sin formue som hun hadde samlet seg på skjendig vis, til biskop Nonnus for at han skulle dele den ut blant de fattige. Deretter forlot det behagelige luksuslivet og reiste til Jerusalem. Der levde hun forkledd som mann som eneboer i en hule på Oljeberget under navnet Pelagius. Her praktiserte hun en rigorøs askese og ble kjent som «den skjeggløse munken». Først da hun døde der noen år senere, ble hennes kjønn og hennes identitet avslørt.

En mann som kalte seg selv Jakob og skal ha vært biskop Nonnus' diakon, hevdet at han hadde besøkt den skjeggløse eremitten «Pelagius» på Oljeberget, og han skrev denne oppbyggelige fabelen. Formuleringer og situasjoner i den minner om skriftene til ørkenfedrene, og historien er et produkt av det samme monastiske miljøet, spredt fra Egypt, Palestina og Antiokia. Den tjente som en eksemplarisk historie om bot og standhaftighet, og den ga i likhet med legendene om de hellige Maria Magdalena og Maria av Egypt et fantasifullt trylleskjær for å bryte monotonien i det monastiske liv.

Historien er trolig skrevet på 400-tallet. Østlige manuskripter er bevart fra 700-tallet og vestlige fra 1100-tallet. Men forkortede versjoner opptrer så tidlig som i The Anglo-Saxon Martyrology fra 800-tallet, mens en lengre versjon, inkludert taler som tilskrives Satan, ble populær gjennom Legenda Aurea fra ca 1263, som hadde stor utbredelse frem til reformasjonen. Eldre og nyere kunstnere har illustrert legenden, mens forfattere har gjenfortalt historien med utbroderinger tilpasset sin egen tid.

Kritiske vitenskapsmenn innen hagiografien regner hele historien som oppdiktet, men den hellige Johannes Krysostomos' 67. preken over Matteusevangeliet inneholder en historie om en kjent skuespillerinne fra Antiokia som gjennomgikk en plutselig omvendelse og tilbrakte resten av sine dager i et kloster, hvor hun nektet å treffe sine tidligere venner. Men han nevner ikke noe navn og det finnes ikke noe bevis på at hun noensinne ble æret som helgen. Dette kan imidlertid være opphavet til historien om Pelagia. Ingen gamle autoriteter nevner noen Pelagia i Jerusalem.

Kombinert med legenden om den hellige Pelagia av Tarsus ligner Jakobs ytterst fargerike romanse på en rekke lignende historier, for eksempel om de hellige Marina, Eufrosyne og Teodora av Alexandria, og det kan være at historien om Pelagia var selve utgangspunktet for disse legendene.

Hennes minnedag er 8. oktober. Hennes navn står i Martyrologium Romanum. Hun avbildes vanligvis idet hun blir døpt av biskop Nonnus, men på avbildninger kan hun også be foran et krusifiks i sin celle eller hule, når munkene ved hennes død oppdager at hun er en kvinne, når hennes lik blir ført i prosesjon til Jerusalem eller når hun lytter til biskop Nonnus som preker. Hun er skytshelgen for skuespillerinner og botferdige syndere.

Den knapt trolige ideen at de ulike fiktive kvinnene ved navn Pelagia og Marina (det samme navnet på gresk og latin) skal være en kristnet versjon av Afrodite eller Venus, har blitt undersøkt og avvist på det mest bestemte av p. Hippolyte Delahaye i hans Legends of the Saints (1927).